Der Begriff Schuldentilgungsdauer wird in der Bilanzanalyse verwendet und gibt die Zeit an, die ein Unternehmen auf Basis der Bilanzzahlen eines bestimmten Stichtages benötigen würde, um durch seine operative Tätigkeit seine Schulden zurückzuführen. Die Kennziffer Schuldentilgungsdauer errechnet sich aus dem gesamten Fremdkapital eines Unternehmens abzüglich der liquiden Mittel (Kontokorrentguthaben, Schecks und Bargeld), dividiert durch den Cashflow des Unternehmens, der sich verkürzt ausgedrückt aus den regelmäßigen Betriebseinnahmen abzüglich der regelmäßigen Ausgaben des Unternehmens errechnet, erhöht um die Aufwendungen für Abschreibungen (AfA) und reduziert um die Steuern auf das Einkommen. Das Ergebnis aus der Formel “Fremdkapital dividiert durch Cashflow” ist eine in der Wirtschaft anerkannte, verlässliche Zahl, die auch im so genannten Quicktest für ein Unternehmen neben der Eigenkapitalquote, der Gesamtrentabilität und dem vorgenannten Cashflow in Prozent zur Betriebsleistung zu den vier aussagekräftigsten Bilanzkennzahlen gehört. Die Schuldentilgungsdauer wird in Jahren angegeben und ist für Ratingagenturen und Banken gleichermaßen ein wichtiges quantitatives Kriterium zur Beurteilung der Bonität und der Finanzstabilität eines Unternehmens. Dabei ist jedem Analysten bewusst, dass es sich bei der Kennziffer Schuldentilgungsdauer um eine theoretische Ziffer handelt, da kein Unternehmen in der Lage ist, den gesamten Cashflow zur Schuldenreduzierung einzusetzen; vielmehr müssen auch Investitionen und Ausschüttungen an den oder die Eigentümer aus dem Cashflow bezahlt werden.

Innerhalb der Banken, Ratingagenturen und anderer Unternehmen, die Bilanzanalysen vornehmen, herrscht grundsätzliches Einvernehmen darüber, dass eine Schuldentilgungsdauer von drei bis fünf Jahren gut, eine Schuldentilgungsdauer von bis zu zehn Jahren noch vertretbar und eine darüber liegende Tilgungsdauer als schlecht zu bewerten ist. Das schließt jedoch einige abweichende Beurteilungen und von manchen Analysten verwendete Zwischenstufen nicht aus. Bei jungen Unternehmen hat die Schuldentilgungsdauer naturgemäß weniger Einfluss auf das Rating.

Unternehmen haben diverse Möglichkeiten, die Kennziffer Schuldentilgungsdauer zu verbessern: Sie können entweder das Eigenkapital verstärken, das Fremdkapital durch den Abbau von Schulden, durch Lagerabbau, durch Veräußerung von Anlagegütern, besseres Debitorenmanagement oder andere Maßnahmen vermindern oder den Cashflow des Unternehmens verbessern.